突觸後電位

突觸後電位是指正在接收訊息的神經元，其細胞膜兩側電壓發生的一次微小而短暫的變化。神經元之間是隔著一道叫作突觸的微小縫隙來交流的：發送方細胞噴出叫作神經遞質的化學信使，這些信使飄過縫隙，黏附到接收方細胞上與之匹配的捕手分子（稱為受體）上。這一黏附會讓細胞膜上帶閘門的微小孔道開啟或關閉，使帶電粒子（離子）流入或流出。離子的流動會把接收方細胞的電壓稍稍推高或拉低，這一點變化就是突觸後電位。可以把它想成一個神經元給另一個神經元的輕輕敲門聲，而不是神經衝動那樣的整聲呼喊。

這種推動分兩種。興奮性突觸後電位把細胞電壓朝著放電的方向推，使它稍微更容易發出自己的訊號；抑制性突觸後電位則把電壓往反方向拉，讓放電變得更不容易。單獨一次敲門通常太弱，起不了多大作用，因此接收方神經元就像一個小小的會計，時時刻刻把來自成千上萬個突觸的推力和拉力一一累加。如果這筆總帳把電壓推過一個閾值，細胞就會發出一次屬於自己的、全有或全無的尖峰。就這樣，突觸後電位就是決定一個神經元是否開口發言的選票，處在大腦進行運算、學習與儲存記憶的核心位置。

有兩個特點使它與眾不同。和那種沿神經元傳播、大小固定的完整尖峰不同，突觸後電位是分級的——它有許多不同的大小，取決於落下來的神經遞質有多少；而且它是局部的，從突觸向外擴散時會逐漸減弱，而不會貫穿整個細胞從頭走到尾。正是這種分級又會衰減的性質，讓神經元能夠權衡並融合它眾多的輸入，而不是簡單地把收到的第一條訊息原樣傳下去。