多肽鏈

用肽鍵把許多胺基酸串在一起，你就得到一條多肽鏈——一根細長而柔軟的分子絲線。它是蛋白質尚未折疊成工作形態之前那種原始的一維形式，就像一段印出來的文字，是你尚未領會其含義之前那句話的原始形式。

湊近看，這條鏈有兩部分。沿著它的長度延伸的，是一根重複的脊梁，叫做骨架——同樣的原子一遍遍出現：氮，然後α碳，然後羰基碳，然後又是氮，由每個胺基酸的胺基與羧基部分經肽鍵相連構成。從骨架上伸出來的，每個殘基一個，是可變的側鏈。這條鏈有明確的方向：一端帶著游離的胺基（N 端），另一端帶著游離的羧基（C 端）。細胞從 N 端向 C 端搭建這條鏈，我們也總是沿同一方向讀取序列。每個胺基酸一旦進入鏈中就稱為「殘基」，因為它已失去了成鍵時放出的那個水。

一條多肽本身還不是成品蛋白質。「多肽」指的是作為化學實體的那條鏈；「蛋白質」通常指那條鏈（或幾條鏈）折疊成可工作的三維形態之後。許多蛋白質是單條折疊的多肽，另一些則是幾條鏈裝配在一起。很短的鏈常被直接稱為肽——像胰島素這樣的激素和訊號分子，可能只有寥寥數個殘基長。