pKa（酸解離常數的負對數）

有些酸會急切地放掉自己的氫離子，有些則緊緊抓著不放；pKa 是一個數字，告訴你某個酸性基團有多不情願釋放它的 H+。如果說 pH 回答的是「這溶液有多酸？」，那麼 pKa 回答的是「在多酸的環境下，這個特定的基團才肯交出它的質子？」

每一個能交出氫離子的基團都有一個特徵性的 pKa——就是恰好有一半這樣的基團已經釋放了 H+、另一半仍抓著不放時的那個 pH。在該 pH 之上（更偏鹼），基團大多去質子化，往往帶一個負電荷；在該 pH 之下（更偏酸），它保持質子化、呈中性。所以 pKa 是一個臨界點。一條好用的規則，即亨德森-哈塞爾巴赫的思路指出：當周圍的 pH 等於 pKa 時，基團是五五開；每偏離一個 pH 單位，比例就傾斜十倍。低 pKa 意味著一種容易放手的強酸；高 pKa 意味著一種抓得很緊的弱酸。

在分子生物學裡，pKa 解釋了一個分子在細胞接近 7.4 的 pH 下究竟帶不帶電。胺基酸的羧基（pKa 約為 2）在體內 pH 下去質子化、帶負電；胺基（pKa 約為 9 到 10）則質子化、帶正電。某些側鏈，比如組胺酸（pKa 接近 6），恰好處在臨界邊緣，會隨極小的 pH 變化而切換電荷——這正是酶為何會用組胺酸在催化過程中傳遞質子。知道了 pKa，生物學家就能預測電荷，而電荷又預測著分子如何相吸、相斥、相互反應。