操縱基因（operator）

想像車站入口旁邊正好有一個鐵路平交道口：柵欄放下時擋住了上軌道的路，抬起時車流就通過。在細菌的基因開關裡，操縱基因就是那道柵欄。它是位於啟動子處或附近的一小段 DNA，是一個調控蛋白的停靠點，這個蛋白要麼擋住路、要麼把路讓開。

更精確地說，操縱基因是一段特定的 DNA 序列，被阻遏蛋白辨識並結合。當一個阻遏蛋白坐在操縱基因上時，它會從物理上擋住 RNA 聚合酶的去路，於是下游基因的轉錄被阻斷。當阻遏蛋白離開時——因為某個信號分子改變了它的形狀——操縱基因就空出來了，聚合酶得以前進。操縱基因本身什麼也不做；它純粹是一個結合地址，它的威力來自於停在那裡、或沒停在那裡的那個蛋白質。

操縱基因之所以重要，是因為它們是操縱子在物理上的控制點，也是負調控最清楚的例子：一個被路障一直關著、直到有東西把路障移走的基因。乳糖操縱子和色胺酸操縱子都在它們的操縱基因處受控。要注意，操縱基因主要是細菌的特徵；在我們自己的細胞裡，同樣的想法——一段供調控蛋白結合以把守某個基因的序列——表現為阻遏蛋白和激活蛋白的調控位點，但「操縱基因」這個詞通常專留給細菌的那套設置。