轉錄因子（transcription factor）

想像一位舞台監督站在一長排燈光開關旁邊，決定今晚這場戲要點亮哪些燈——把有些調亮，把有些調暗，多數乾脆關著。轉錄因子就是細胞管理基因的舞台監督。它們是結合到 DNA 上特定位點的蛋白質，決定附近的基因是否被抄寫、以及抄寫得多賣力。

準確地說，轉錄因子是一種能辨識並結合某段特定短 DNA 序列、從而影響一個或多個基因轉錄的蛋白質。激活因子把基因調高——往往是通過幫助招募或穩定抄寫機器——而阻遏因子把基因調低，辦法是擋住它、或招募其他起抑制作用的因子。每個轉錄因子讀取它自己偏好的序列，所以它能在哪裡起作用，是寫在基因組本身裡的。另有一類叫通用（基礎）轉錄因子，幾乎在每個基因上都需要它們才能讓 RNA 聚合酶啟動；而這裡說的調控性轉錄因子，是在此之上再加上基因特異的控制。

轉錄因子之所以重要，是因為它們是基因表現、進而是細胞身份的主控者。一個細胞裡活躍的是哪一組轉錄因子，在很大程度上決定了它表現得像一個神經元、一根肌纖維、還是一個免疫細胞。它們在發育、在細胞如何響應信號、在疾病中都處於中心位置——許多癌症都牽涉到某個被卡在開或關狀態的轉錄因子。一個轉錄因子往往一次控制幾十個基因，這就是為什麼其中一個發生小小的變化，就能引發廣泛的連鎖反應。