神經營養因子（BDNF）

神經營養因子是一種微小的蛋白質，對神經細胞（神經元）來說，它既像食物又像鼓勵。這個詞可以拆成 neuro-（神經）加上 -trophic（滋養），所以名字直譯就是「滋養神經的」。這些蛋白質由神經元及其輔助細胞釋放出來，飄過很短的距離到達相鄰的細胞，並扣在它表面相配的接收器（受體）上——就像鑰匙插進鎖裡。這個信號告訴接收信號的神經元三件鼓舞人心的事：活下去、繼續生長、保持足夠的靈活以便學習。這一家族中最有名的成員是 BDNF，即腦源性神經營養因子，它在負責記憶和情緒的腦區裡尤其豐富。

這為什麼重要？人成年以後，神經元很難再被替換，所以讓現有的神經元保持健康十分寶貴。當神經營養因子結合到它的受體上時，會在細胞內啟動一連串化學反應：阻止細胞自我毀滅、長出新的分支去連接更多夥伴，並強化神經元彼此交流的連接（突觸）——這正是形成記憶或習慣的物理基礎。這就是為什麼人們常把 BDNF 比作大腦的肥料：運動、良好的睡眠和學習會讓它的水平升高，而長期壓力和某些疾病則會讓它下降。研究憂鬱症、阿茲海默症以及損傷後康復的科學家都密切關注神經營養因子，因為增強這些「生存與生長」信號，是幫助受損或掙扎中的神經元堅持下來並重建的最有希望的途徑之一。