神經肽

神經肽是一種微小的、類似蛋白質的分子，腦細胞用它在彼此之間、以及向全身其他部位傳遞緩慢而持久的訊息。可以這樣想像兩種郵件：傳統的快速神經傳遞物像一條簡訊，叮的一聲到達，又在一瞬間消失；而神經肽更像一封手寫的信——送達得更慢，但它營造的情緒卻能在空氣中縈繞幾分鐘。從化學上說，神經肽只是一條短短的胺基酸鏈（胺基酸正是構成較大蛋白質的同一種基本單元），通常大約由3到40個環節組成，正因如此科學家才稱它為「小」分子。

這類分子處在神經系統與激素（內分泌）系統的交匯點，所以它們屬於腦—身軸。神經肽很少獨自「撥動開關」，而更像是在「旋轉旋鈕」，讓附近的神經迴路變得更興奮或更平靜，並為你的感受著色。常見的例子包括催產素（與親密和信任有關）、腦內啡（你體內自帶的止痛劑）以及P物質（負責傳遞疼痛訊號）。同一種分子既可以在兩個神經元之間就地起作用，也可以像激素一樣隨血液流向遠處的器官，從而讓大腦在全身範圍內調控飢餓、壓力、睡眠和情緒。