神經調質

神經調質是大腦釋放的一種化學信使，它的作用不是發送一個尖銳、點對點的信號，而是溫和地調整許多神經元此刻的「情緒」和靈敏度。如果說普通的快速信號像一個人湊到另一個人耳邊低語，那麼神經調質更像是把房間的燈光調亮，或者向整個房間播放背景音樂：它並不告訴任何人具體該做什麼，卻改變了房間裡每個人可能作出的反應。常見的例子有多巴胺、血清素、去甲腎上腺素和乙醯膽鹼，它們會擴散開來，浸潤大片腦組織。

它的工作方式是從釋放點慢慢飄散並停留一段時間，因而能到達那些並未與其源頭直接連線的神經元。它不會強迫某個神經元立刻放電，而是微調這個神經元的興奮程度——讓它對源源不斷從鄰居那裡收到的普通信號反應得更快或更慢。由於這些效應會在數秒、數分鐘甚至更長時間裡累積又消退，神經調質正是大腦用來設定那些緩慢而大範圍狀態的方式，比如警覺、專注、飢餓、獎賞和整體心情；它調的是整片迴路，而不是撥動單個開關。