神經內分泌訊號傳導

神經內分泌訊號傳導，是指某些神經細胞與身體遠處部位「對話」的一種方式——它們並不靠神經纖維直接連到那些部位，而是把叫作激素的化學信使直接噴射進血液裡。普通的神經元只對緊挨著它的那一個細胞低聲說話，就像把紙條遞給鄰桌的人。而神經內分泌細胞做得更大膽：它把消息倒進全身循環的血液中，就像你用大樓的廣播喇叭發布通知一樣。血液隨後把這種激素帶到各處，凡是能接收它的遠處器官——腎臟、卵巢、甲狀腺、免疫系統——讀到這條消息後，就會改變自己正在做的事。

正是靠這種方式，大腦才能觸及那些沒有任何神經直接連接的器官，並協調那些緩慢、波及全身的變化，比如生長發育、每天的睡眠—覺醒節律、應激反應、泌乳，以及青春期到來的時機。一個叫下視丘的小小腦區是其核心：它那些特化的神經元會釋放激素，這些激素要麼順著血流抵達附近的腦下垂體，要麼被儲存在那裡，腦下垂體隨後再放出自己的激素，去指揮全身各處的腺體。由於血液的流動比神經的電脈衝慢得多，而且會停留更久，神經內分泌的消息往往以秒、分鐘乃至小時為單位起作用，而不是普通神經信號那種毫秒級的一閃而過——這使它成為大腦用來進行持久、大範圍調節的工具，而非應付瞬間反射。