神經管

神經管是胚胎在很早期就搭建起來的一根簡單的、中空的細胞管子，它是日後整個大腦和脊髓由以生長的種子。想像一張平鋪在桌上的紙：現在讓它的兩條長邊向上翹起、彼此靠攏，並沿中線合攏封口，變成一根中空的吸管。在發育中的胚胎裡大致就是這樣——背部一小片叫作神經板的細胞折疊起來，封閉成一根合攏的管子。日後構成你的思想、感覺和動作的一切，都始於這一個樸素的結構。

管子一旦封閉，它的兩端便承擔起不同的任務。前端鼓脹出來、分化成幾個膨大，最終成為大腦；而它後面那段又長又窄的部分則成為脊髓——沿著你背部往下走的那束神經纜線。管子內部的空腔不會消失：它保留下來，成為穿行於成年大腦與脊髓之中、充滿液體的通道和腔室。正因為有太多東西取決於這根管子乾淨俐落地折疊與閉合，這是個相當嬌嫩的時刻。如果其中一段沒能合攏封口，就會出現像脊柱裂這樣的神經管缺陷；這也是為什麼人們建議孕婦攝取足夠的葉酸——一種有助於神經管順利閉合的維生素。