神經幹細胞

神經幹細胞是神經系統的一種「起始細胞」——一種尚未分化的細胞，能同時做到兩件了不起的事。第一，它能複製自己，製造出與自己一模一樣的細胞，因此供應永不枯竭。第二，它能孕育出大腦中各種專職工作的細胞：負責傳導電訊號的神經元，以及為這些神經元提供營養、絕緣和保護的輔助細胞，即膠質細胞。可以把它想像成一位「大師級麵包師」，既能培訓新的麵包師（更多的幹細胞），又能親手烤出麵包（成熟的腦細胞）。

這些細胞大部分最繁忙的工作發生在出生之前，那時它們要從一小片組織中構建出整個大腦，按照精密的時間順序生產出數十億個神經元。少數幾處安靜的神經幹細胞「儲備區」會一直保留到成年，藏在大腦的特定角落裡，終其一生仍能源源不斷地產生少量新神經元。正因為它們既能自我更新，又能變成大腦所需的任何細胞類型，科學家對它們格外關注，希望有朝一日能引導它們去修復中風、外傷或疾病造成的損傷。