神經網

神經網是已知最簡單的一種神經系統：神經細胞鬆散地織成一張網，均勻地鋪展在動物全身，既沒有大腦，也沒有一個集中的指揮中樞。它見於水母、海葵、珊瑚和水螅——這些身體柔軟的海洋生物被稱為刺胞動物。這種系統並不把所有神經都連向一個控制中心，而是讓細胞結成一張薄薄的網，有點像貼在皮膚下方的一張漁網，網上的每一個結都是一個神經細胞，向四面八方與相鄰的細胞相連。

由於這些連接是四通八達的，而不是都指向頭部，信號便可以從任何起點向外擴散，像石子投入池塘後盪開的一圈圈漣漪那樣，漫過整個身體。這讓水母能夠讓整個傘體一齊收縮來游動，讓海葵在被觸碰時縮回觸手，全程都不需要一個大腦來作決定、下指令。代價是身體裡沒有一個專門的地方來儲存記憶或預先謀劃，所以這些反應大多只是對身體所碰到之物的簡單而自動的回應。

神經網之所以對科學家很重要，是因為它被普遍看作動物演化中最早出現的神經系統組織形式——更集中的構造正是從這個起點逐步發展而來的。在後來出現的動物身上，神經細胞漸漸聚攏成束，進而聚成大腦，把控制權集中到一處。因此，研究這種簡單而分散的神經網，等於為我們提供了一扇活生生的窗口，去窺見在大腦尚不存在之時，神經系統最初可能是如何起步的。