負調控與正調控（negative versus positive control）

想像管理一個水龍頭的兩種方式。一種是在軟管上加個夾子：默認情況下水本可以流，你把夾子捏緊就把水截住——這是靠「阻擋」來控制。另一種是手放在龍頭上：默認什麼都不流，只有當一隻手把它擰開水才來——這是靠「幫助」來控制。細菌用這兩種風格來調控基因，而名稱不過是在描述那個控制蛋白以哪種方式起作用。

在負調控裡，調控蛋白是阻遏蛋白：當它結合DNA時，就擋住轉錄，所以基因默認的傾向是開著，調控者的任務是把它關掉。在正調控裡，調控蛋白是激活蛋白：當它結合時，就幫助RNA聚合酶起步，所以基因默認的傾向是關著，調控者的任務是把它打開。兩者並不是非此即彼、必須二選一的對立——同一個操縱子可以同時用上兩者。乳糖操縱子就是經典例子：一種阻遏蛋白提供負調控（沒有乳糖就關著），同時一種叫CAP的激活蛋白提供正調控（葡萄糖不缺時就懶洋洋），只有當兩個信號都同意時基因才強烈開火。

知道一種控制是負調控還是正調控，就能告訴你刪掉調控者會發生什麼——而這正是生物學家弄清這些系統的辦法。刪掉一個阻遏蛋白，基因就卡在開（它本來被壓著）；刪掉一個激活蛋白，基因就卡在關（它本來需要那個幫手）。這種「到底是阻擋還是幫助」的區分，是你對任何基因開關該問的最有用的頭一個問題——在細菌中如此，在細菌之外也如此。