訊號配體（signaling ligand）
/ LIE-gand /
配體不過就是那個攜帶消息的分子——敲門聲、說出的話、塞進門縫的紙條。在細胞訊息傳遞中，它是一個細胞釋放的（或環境中存在的）某種物質，而另一個細胞天生就能辨識它。激素、生長因子、神經傳遞物，甚至像一氧化氮這樣的氣體，都可以充當配體。ligand一詞源自拉丁文的「結合」，這正是它的工作：結合一個受體，並透過結合來傳遞資訊。
使一個配體成為配體的，是它能契合某個特定的受體，就像一把鑰匙配一把鎖——這正是分子辨識在起作用。這種契合並不是永久意義上的化學成鍵；配體靠許多微弱、可逆的接觸（氫鍵、形狀互補、電荷匹配）嵌進受體上的口袋，所以它能結合、傳遞訊號、然後鬆手離開。配體大體分兩類，決定了消息如何傳進去。水溶性配體（大多數激素、生長因子、神經傳遞物）無法穿過油性的細胞膜，因此結合細胞表面的受體。小而脂溶性的配體（如雌激素、皮質醇這類類固醇激素，以及甲狀腺激素）能直接溶解穿過膜，結合細胞內部的受體。濃度也很重要：配體常被稱為第一信使，因為在細胞作出反應、製造自己內部的第二信使之前，它才是消息最初的攜帶者。
配體正是訊號之所以既特異又可調的原因。因為細胞只對自己擁有受體的配體作出反應，同一道血流就能同時攜帶幾十條不同的消息，而每個細胞只聽見屬於自己的那條。配體的量、它存在多久、被清除得多快，都會塑造應答——短暫的一陣脈衝和持續的浸泡可以意味著不同的事。許多藥物被刻意設計成模仿天然配體（致效劑，把受體打開）或阻斷它（拮抗劑，佔住受體卻不活化它），這正是理解配體何以居於藥理學核心的原因。
胰島素是經典的配體：進食後，你的胰腺把它釋放進血液，讓它作為一條「糖很充足」的化學公告在體內循環。胰島素本身從不進入大多數標靶細胞——它結合肌肉與脂肪細胞上的胰島素受體，而那些受體便觸發把葡萄糖從血液裡拉進去的內部機器。
像胰島素這樣的配體就是第一信使：它把消息送到細胞表面，但對大多數配體而言，信使是在門口等著的。
配體是一個相對的概念，而非固定的化學類別。同一個分子，對它所結合的任何受體而言都是配體；一個受體的配體甚至可以是鄰近細胞上的另一個蛋白質，而不是一個自由漂浮的分子。