核受體（nuclear receptor）

大多數受體守在門口，是因為它們的配體進不來。但有少數信使——那些小而油性、脂溶性的激素——能像一滴油滲過紙張那樣，直接溶解穿過細胞那層油膩的膜。對這些信使來說，不需要門衛：受體在細胞內部等候，當激素溜進來找到它時，二者便一同走向細胞核，直接作用於基因。那個待在裡面的受體，就是核受體。

核受體的特別之處在於，它在一個分子裡同時是受體和轉錄因子——它把整條訊號中繼壓縮成了一步。畫面是這樣的：像皮質醇或雌激素這樣的類固醇激素，因為脂溶，便飄過膜，結合細胞內部它特定的核受體。結合改變了受體的形狀，常常使它從那些讓它一直閒置的「看守」蛋白手中鬆脫，露出它結合DNA的區域。激素—受體這一對隨後進入細胞核（或本就在核內），附著到標靶基因附近一些被稱為激素反應元件的特定短DNA序列上，把那些基因開啟或關閉——調高或調低某些特定蛋白質的產量。因為受體本身就在讀DNA，中間沒有第二信使和激酶的鏈條；消息幾乎是一條直線地從膜走到了基因。

核受體之所以重要，是因為它們正是那些緩慢、全域、遍及全身的命令得以執行的方式——這類變化在數小時到數天裡展開，而非表面受體那種轉瞬即逝的應答。類固醇激素（皮質醇、雌激素、睪酮、醛固酮）、甲狀腺激素、維生素D和視黃酸，全都經由核受體起作用，掌管著代謝、發育、免疫應答和生殖。它們也是寶貴的藥物標靶：抗炎的類固醇、治乳癌的他莫昔芬，以及各種激素療法，都作用於核受體。代價在於：正因為它們直接改變基因表達，其效果雖強大，卻起效慢、停下來也慢。