增強子（enhancer）

假設你客廳那盞燈的開關可以裝在廚房、裝在樓上、甚至背朝牆倒著裝，卻仍然能控制那盞燈。對佈線來說這聽起來荒唐，但許多基因恰恰就是這樣被控制的。增強子是一小段DNA，它能增強一個基因的轉錄，哪怕它遠離那個基因坐著，在基因之前或之後，朝哪個方向都行。

增強子是一簇轉錄因子結合位點——一片DNA，往往幾百個字母長，上面帶著幾個識別序列。當細胞裡有合適的激活因子時，它們就結合到這些位點上，聚成一個小小的蛋白質結。一個在幾千甚至上百萬個字母之外的開關如何搆到它的基因？這個謎由DNA成環來解開：染色體彎回到自身，使帶著結合激活因子的增強子被帶到與基因啟動子物理接觸的位置，而中間的那段DNA則鼓成一個環凸出來。中介體複合物和建築蛋白幫著把這個環撐住，激活因子隨即把它們的助推遞給啟動子上的聚合酶。環會不會形成本身也受控制，而增強子的影響範圍通常被絕緣子圍起來，好讓它只作用於正確的基因。

增強子正是動物基因調控大部分動作真正所在的地方。單一一個基因可能聽命於許多增強子，每一個都是一個獨立的模組，在不同的組織或時刻把基因開啟——一個增強子管發育中的心臟，另一個管肢體，再一個管應激。正是這種模組性，使得增強子裡的突變——而非蛋白編碼基因本身的突變——是個體之間、物種之間許許多多差異以及許多疾病的根源：蛋白質本身沒問題，但它被造在了錯誤的地方、錯誤的時刻、或造了錯誤的量。人之所以不同於黑猩猩，人們認為很大程度上來自增強子的改變，而不是蛋白質的改變。