環腺苷酸（cyclic AMP，cAMP）
/ cAMP, see-AMP /
環腺苷酸是最早、也最著名的第二信使——正是這個分子首次揭示了細胞外的激素如何改變細胞內的行為。它的名字就道出了它的來歷：它是腺苷酸（AMP，一個我們熟悉的核苷酸建築塊），被一根額外的鍵彎成了一個小小的閉合環。那個環狀形狀正是關鍵所在：它使cAMP成為一個獨特的化學訊號，細胞可以飛快地把它堆起來、又飛快地把它拆掉，就像一面能瞬間升起、又瞬間降下的旗。
用樸素的步驟來看這個循環。一個訊號抵達某個GPCR；受體活化一個刺激性G蛋白；那個G蛋白被釋放出來的部件打開膜上一種叫腺苷酸環化酶的酶。腺苷酸環化酶抓住ATP——細胞的能量分子——把它折成那個環狀結構，製造出大量cAMP。升高的cAMP隨即結合並活化一個關鍵的激酶，叫蛋白激酶A（PKA）。PKA是主力：它給標靶蛋白加磷酸，把酶打開或關閉，甚至前往細胞核去改變基因表達。要結束這個訊號，一種叫磷酸二酯酶的酶會把那個環打開，讓cAMP變回普通的AMP，於是旗落下，應答停止。整個迴路——造它、起作用、銷毀它——可以在幾秒鐘內完成。
cAMP之所以重要，是因為它處在數量龐大的激素應答的核心：腎上腺素動員糖、升糖素升高血糖、許多調節心臟和腎臟的激素，全都經由cAMP和PKA運轉。它也是放大作用的一個精彩範例，並展示了一個常見信使如何讓截然不同的受體匯聚到共用的機器上。它還與日常生活相關：咖啡因讓你提神，部分靠的是抑制磷酸二酯酶，於是cAMP滯留，刺激性訊號便多保持開啟了一會兒。Earl Sutherland在1950年代末發現cAMP，開啟了整個訊息轉導領域。
當你的血糖下降時釋放的升糖素，落在肝細胞的GPCR上，把cAMP拉高。cAMP活化PKA，PKA又打開分解肝醣的那些酶，把葡萄糖釋放進血液——這是一條乾淨的從cAMP到PKA的鏈條，幫你在兩餐之間不至於低血糖。
cAMP到PKA：訊息傳遞中走得最多的一條路徑，從表面的升糖素一直到血液裡的葡萄糖。
cAMP並不總是「開啟」訊號。有些受體偶聯到一個抑制性G蛋白，它降低而非升高cAMP——於是同一個信使會因某種激素而升高、因另一種激素而降低，細胞兩個方向都讀得懂。