中腦邊緣多巴胺通路

中腦邊緣多巴胺通路是一連串腦細胞，負責把一種叫做多巴胺的化學信使，從腦深處的一個小區域運送到另一個小區域，它是大腦中與動機和獎賞感受聯繫最緊密的部分。這段旅程的起點，是靠近腦核心的一簇細胞，名叫腹側被蓋區，常縮寫為VTA。從那裡，一根根細長如線的「電線」向前伸展，抵達位於大腦前部偏下方、名為伏隔核的區域。可以把它想像成一條公路，從一座發電站（即VTA）一路通往一個熱鬧的市鎮廣場（即伏隔核），而多巴胺就是這條路上往來運送的貨物。

當一件好事、或是一件比預想中更美好的意外發生時——比如口渴時喝到的一口水，或是一句沒料到的暖心話——VTA便會放電，向伏隔核釋放一陣多巴胺脈衝。這陣脈衝與其說是直接製造出快感本身，不如說是給這個瞬間蓋上「值得想要、值得重來」的印章，推動你再次去尋求這份獎賞。這正是大腦學習「什麼是有價值的」、並把慾望轉化為行動的基本引擎。也正因為它太擅長把事物標記為「值得追求」，這條通路同樣會被成癮藥物所劫持——這些藥物讓伏隔核裡湧入的多巴胺遠超任何天然獎賞，賭博和其他強迫性習慣也會如此。

這條通路並非獨自運作。它與杏仁核相互傳遞信號——後者為體驗添上情緒分量；與海馬體往來——後者提供記憶與情境；也與位於大腦前部的前額葉皮質相連——後者權衡長遠後果，並能為衝動的渴望踩下剎車。當這種平衡過度偏向某一邊時，便與多種狀況有關：從抑鬱症中表現出的動機喪失，到成癮中那種無休止的渴求。