機械波

往池塘裡丟一顆小石子，漣漪一圈圈向外擴散，但水本身並沒有真的流到岸邊，漂在水面的軟木塞只是在原地上下浮動。機械波就是一種在物質（介質）中傳遞的擾動，它把能量從一處帶到另一處，而物質本身只在原地附近晃動。它回答的問題是：一個聲音、一道漣漪，怎麼能橫越整個房間，卻沒有任何物質真的走完全程？

更精確地說，機械波是一種在介質（固體、液體或氣體）中傳播的擾動，靠介質的粒子推拉相鄰的粒子而前進。每個粒子只在自己的平衡位置附近振盪，而這個振盪的形態則以波速 v 向前移動。波帶走的是能量與動量，而不是介質本身，所以沒有物質的淨搬運。它必須有介質：沒有介質就沒有機械波（真空中作響的鈴鐺敲不出聲音）。波速由介質的硬度與慣性決定，例如繩上的波速 v = sqrt(T/mu)，其中 T 是張力，mu 是單位長度的質量。

聲音、海浪、繩上的波與地震波（seismic wave）都是機械波。一個誠實的對照：光和其他電磁波並不是機械波，它們能在真空中傳遞能量，完全不需要介質。所以「波」是比「機械波」更廣的概念。