哺乳動物皮層擴張

哺乳動物皮層擴張，是指大腦皮層——也就是大腦外層那一片薄薄的、佈滿褶皺的組織，負責看東西、做計畫和複雜思考——在演化的漫長歲月裡，在許多哺乳動物身上變得比從前大得多，尤其是與它下面那些更深、更古老的腦區相比。可以把大腦想像成一顆水果：在蜥蜴身上，外層的果皮又薄又光滑；但在哺乳動物的演化過程中，這層果皮向外膨脹，並不斷向內摺疊，好把更多的表面積塞進同樣大小的頭骨裡。在人類身上，如果把這層組織剝下來攤平，大約能蓋住一張大餐巾那麼大的面積，而它所覆蓋的那些底層結構，相比之下卻仍然不算大。

這件事之所以重要，是因為動物許多靈活的行為都依賴皮層——認臉、學新本領、使用工具、在心裡記著一個計畫。皮層在擴張時，並不只是單純變大；它增加了更多由神經細胞組成、不斷重複排列的小處理柱，正是這些柱子在完成皮層的運算。而在靈長類和人類身上，皮層還增添了一些不直接與即時的動作或感覺綁定的處理區域，從而為抽象思維、語言和遠見留出了空間。你在人腦或海豚腦上看到的那些溝和迴，正是這種擴張留下的可見印記：起皺，就是大自然把一大片組織塞進一個小盒子裡的巧妙辦法。