輕子數（lepton number）

輕子數是大自然似乎遵守的一項簡單記帳規則：在任何反應中，輕子的數目減去反輕子的數目，反應前後保持不變。你可以把它想成一本帳本，每個輕子記為 +1，每個反輕子（比如正電子或反微中子）記為 -1。把反應前和反應後的條目各自加總，兩個總和必須相等。

拿中子衰變這個經典例子來說。一個中子變成一個質子、一個電子和一個電子反微中子。質子不是輕子，所以記 0。電子是輕子，記 +1。反微中子是反輕子，記 -1。於是衰變之後的輕子總和是 +1 加 -1，等於 0——和我們一開始的 0 完全相同（中子本身也不是輕子）。那個反微中子必須恰好出現，帳才能對上。

輕子數就是物理學家所說的守恆量——一個不會改變的計數，背後的道理和電荷守恆是一樣的。這類守恆律威力很大：它們禁止了大量僅憑能量本可以發生的反應，而且早在有人捕捉到微中子之前，它們就預言了貝塔衰變中必定要放出一個看不見的夥伴（微中子）。輕子數究竟是嚴格守恆，還是只是非常接近守恆，這是一個懸而未決的問題，與微中子是否是自己的反粒子緊密相連。