恆星結構與核能
鐵峰
/ EYE-urn /
恒星靠融合造出越來越重的元素，從氫到氦，再到碳、氧、氖、矽，一級級往上爬。可這道梯子有頂。到了鐵及其鄰居（鎳、鈷）附近，往上爬就不再划算。鐵峰，就是那座頂峰——一簇結合得最緊的元素，越過它，融合便再也無法釋放能量。它實實在在是恒星核熔爐的終點。
原因在於每核子結合能曲線，它恰好在鐵族處升到極大值。鐵-56 和鎳-62 是自然界結合得最緊的原子核，是質子與中子最穩定的排列方式。把比鐵輕的任何元素朝鐵聚合，會釋放能量；把鐵聚成更重的任何元素，則要消耗能量。所以當一顆大質量恒星的核心終於一路融合到鐵，就再也沒有任何反應能回饋能量、讓核心保持熾熱和高壓了。
鐵峰，正是最大質量恒星死得如此劇烈的原因。這類恒星一生中在層層嵌套的殼裡燃燒燃料，在中心堆出一個惰性的鐵核。一旦這個核心重到無法支撐自己，又沒有融合能撐住它，它便在不到一秒內塌縮——這正是驅動核坍縮超新星的那場災難。鐵峰也解釋了鐵為什麼在宇宙中、以及在你血液裡如此常見：它是恒星融合自然堆積的終點，是宇宙之火的灰燼。
一顆大質量恒星在生命末期，可能只用一天左右就把矽聚成鐵——然後，樂曲戛然而止。有了一個無法靠融合釋放能量的鐵核，恒星便在最深的意義上耗盡了燃料，重力在幾秒內接管一切。
形成鐵核，才是融合燃料真正的終點，也是塌縮的扳機。
比鐵更重的元素，並不是由普通的產能融合造出的——它們靠中子俘獲形成，主要在超新星過程中及之後、以及在中子星併合中。「鐵是終點」指的是產能融合的終點，而不是造元素的終點。
又稱
另見