星際紅化

你是否注意過，落日為何泛著橙紅？它的光正穿過一段長長的、多塵的大氣，把藍光散射掉，讓紅光通過，於是太陽看上去比正午時更紅。星際紅化正是這種效應在星系尺度上的版本：視線方向上的塵埃，把恒星的藍光散射掉的程度大於紅光，於是恒星抵達我們時顯得比它本來更紅。

紅化之所以發生，是因為塵埃顆粒的尺寸大致與藍光的波長相當，而較短的藍波比較長的紅波被散射和吸收得更厲害。天文學家用「色餘」來度量它——即恒星實際顯示的顏色，與它依其類型本應顯示的顏色之間的差異。紅化與變暗形影不離：使恒星變紅的那一柱塵埃，同樣使它變暗（消光），而二者之間固定的比值，是行業裡最穩定的工具之一，因為恒星被紅化的程度，能告訴你它前方有多少塵埃。

紅化既是難題，也是饋贈。說它是難題，是因為它掩蓋了恒星真實的顏色與溫度，在你信任任何此類測量之前都必須先加以改正。說它是饋贈，是因為通過測量許多恒星的紅化，天文學家就能在三維上繪製出塵埃在整個星系中的分布。要小心，別把星際紅化與宇宙學紅移混為一談：紅化是通過去掉藍光使光看上去更紅，而紅移是隨著宇宙膨脹把每一種顏色的波長都拉長。二者是完全不同的物理。