星際塵埃顆粒

每團分子雲的氣體中都摻雜著一層淡淡的固體微粒，叫作星際塵埃。它們不是床底下的灰團，而是細微的煤煙和類似砂的礦物微粒，遠小到肉眼無法看見，飄盪在星際之間。它們只佔雲質量的極小一部分，對恆星誕生的影響卻大得完全不成比例。

一顆典型塵粒大小約相當於一粒香菸煙霧，往往橫跨萬分之一毫米左右，由碳（類似煤煙）和矽酸鹽（構成岩石和砂的物質）組成，在寒冷處有時還裹著水、氨或甲烷的冰。按質量算，塵埃只佔星際物質的約百分之一，但由於顆粒是固體，它會阻擋並使星光變紅（我們看到遙遠的恆星變暗、變紅，這種效應叫消光），並把吸收的星光以紅外重新發出——這正是埋在塵埃中的年輕恆星在紅外波段發光的原因。尤其關鍵的是，塵粒寒冷的表面充當了原子相遇結合的微型工作台：宇宙中大部分氫分子H2，正是在塵粒表面一個原子一個原子地組裝出來的。

塵埃的作用與它微小的質量完全不成比例。它讓雲得以透過在紅外輻射散熱而冷卻，這正是雲能變得足夠冷、足夠緻密、最終坍縮成恆星的前提。它屏蔽雲深處脆弱的分子，使其免遭星光撕裂。後來同樣的塵粒還會在年輕恆星周圍的盤中聚集，開始構建行星。組成塵埃的原子本身是在更早世代的恆星內部鍛造出來的，所以塵埃名副其實就是被回收的星塵。