伽馬射線暴餘暉

伽馬射線暴本身幾秒鐘就結束了，那是一道太短暫、位置又太不精確的閃光，難以細究。但暴並不是故事的終點。伽馬射線消退之後，天空上同一處仍繼續發光——先是 X 射線，接著是紫外和可見光，再到射電——在數小時、數天、數週裡緩緩黯淡。這道揮之不去的輝光就是餘暉，而我們關於伽馬射線暴所知的大部分，實際上正來自它。

餘暉來自暴的噴流撞進周圍稀薄的氣體。噴流以幾乎光速運動，把一道激波推進周圍的物質；這道激波加速電子（透過費米加速），電子便在整個波段上發出同步輻射光。隨著噴流減速、激波減弱，輝光逐漸黯淡，並從高能向低能移動——這正是為什麼一道最初在 X 射線下被看到的餘暉，後來在射電下最容易捕捉。餘暉比暴本身暗得多，但它持續的時間足夠長，讓世界各地的望遠鏡能夠研究它。

餘暉從 1990 年代末起徹底改變了伽馬射線暴的研究。正因為它會逗留，它讓天文學家得以鎖定一次暴的精確位置、認出它所在的星系、並測出它的距離——從而證明暴位於幾十億光年之外，因此其威力驚人。餘暉緩慢的黯淡和不斷變化的顏色，還揭示出噴流的結構和周圍環境的密度，而黯淡過程中突然變陡，可能洩露出噴流的邊緣，幫助測量這次暴的聚束有多緊。