分級電位

分級電位是神經元外皮（即細胞膜）兩側電荷的一種微小而局部的變化，它的大小會隨著刺激的強弱而相應改變。輕輕一碰，電壓只起一個小小的波動；用力一些，波動就更大。可以把它想像成一個調光旋鈕，而不是開關燈的按鈕：你轉動旋鈕的力度越大，亮度就越平滑地隨之升降。這與神經元那種「要麼全發、要麼不發」的信號不同——那種信號叫動作電位，是一次以滿格強度發放、否則就完全不發放的短暫電脈衝。

這些電壓漣漪通常起始於神經元接收輸入的地方，例如來自另一個細胞的連接點（突觸），或是感受觸覺、光線的感覺末梢。一個傳入的信號會短暫打開細胞膜上微小的帶門小孔（離子通道），讓帶電粒子流入或流出，從而把局部電壓推高或拉低。但分級電位在擴散時會逐漸減弱，離起點越遠就越微弱，就像池塘裡濺起的水花，慢慢攤平歸於平靜。它的作用是把刺激累加起來：許多緊挨著到來的小分級電位可以彼此疊加，如果它們合起來的推力在神經元的發放起點達到一個臨界點，就會觸發一次完整的動作電位，沿著細胞飛奔而去，把信息傳遞下去。