高爾基染色

高爾基染色是一種實驗室配方，它能把腦組織中極少數的細胞整個染成純黑色，使單個神經元在清亮淡色的背景上清晰地凸顯出來。具體做法是先把腦組織浸泡在鉻鹽裡，再浸入硝酸銀；在零星幾個細胞內部，這兩種化學物質會反應生成深色的鉻酸銀結晶，把整個細胞填滿。奇妙又幸運的一點是，這種反應大約每一百個細胞才發生在一個身上，而且看起來完全是隨機的。如果每個神經元都被染黑，切片就會像一團實心墨跡，什麼都看不清；正因為只有零星幾個被點亮，每一個才終於能被單獨追蹤出來。

它的重要性在於：神經元並不是一個簡單的圓點，而是一棵分枝的樹，包含一個細胞體、一叢接收訊號的細密分枝（稱為樹突），以及一根負責輸出的長長纜線。高爾基染色把這一切都填滿黑色，從而完整地顯現出樹突叢——也就是單個細胞那張開如鹿角般的形狀——這是此前任何方法都做不到的。這一技術由義大利科學家卡米洛·高爾基於一八七三年發明，後來成了聖地牙哥·拉蒙-卡哈爾最鍾愛的工具；他用它繪出了成千上萬種神經元形態，並據此論證大腦是由彼此相接觸的獨立細胞構成的，而不是一張連成一片的網。兩人共享了一九〇六年的諾貝爾獎，而我們之所以知道神經元長什麼樣，這一招黑白分明的技巧功不可沒。