核苷酸

核苷酸是 DNA 這條長鏈上的單顆珠子。正如句子由字母構成、項鍊由珠子串成，一條 DNA 鏈就是把數百萬個核苷酸首尾相連而成。掌握了這個基本單元，你也就理解了 DNA 的大部分組成。

每個核苷酸有三個部分：一個五碳糖（DNA 中為去氧核糖）、一個或多個磷酸基團，以及一個含氮鹼基。糖和磷酸在 DNA 的每個核苷酸中都相同，構成結構骨架；鹼基則是變化並攜帶資訊的部分。DNA 中有四種鹼基——腺嘌呤、胸腺嘧啶、鳥嘌呤和胞嘧啶——因此有四種 DNA 核苷酸。

當核苷酸連接成鏈時，一個核苷酸的磷酸與下一個的糖相連，形成一條具有明確方向的鏈。鹼基則向側面伸出，可與搭檔鏈上的鹼基配對。核苷酸正是這樣既成為遺傳資訊的儲存介質，又成為其讀取介質。

RNA 同樣由核苷酸構成，但其糖是核糖而非去氧核糖，鹼基是尿嘧啶而非胸腺嘧啶。因此核苷酸是個通用術語；它構成 DNA 還是 RNA，取決於所用的糖和鹼基。