銀道坐標

當你想在地球上指出一個位置時，你用緯度和經度，以赤道作為天然的基準線。當天文學家想在銀河系內指出一個方向時，他們用一套類似的網格，稱為銀道坐標，只是它傾斜著去貼合我們的星系，而不是我們的行星。想法很簡單：取星系盤那個平坦的平面作為「赤道」，把經度的零點指向銀心，於是天空中任何方向都能用兩個角度來命名。

銀道坐標用銀經（記作 l），沿盤量度，以度為單位，從 0 度（朝向人馬座中的銀心）經過 90、180、270，再回到 360 度；還用銀緯（記作 b），向北銀極量到正 90 度，向南量到負 90 度，b = 0 恰好沿著銀河那條明亮的光帶。所以位於 b = 0 的恒星處在盤的平面裡，而位於 b = 正 90 的恒星則正好在盤的「上方」。這套系統以太陽的位置為中心、以盤來定向，正因如此它才是描述星系內部結構的天然語言。

銀道坐標之所以重要，是因為銀河系天文學的很大一部分都關乎事物相對於盤的位置。一次巡天可能報告說塵埃和年輕恒星緊緊聚集在 b = 0 附近，而年老的球狀星團則散布到高銀緯；方向 l = 0、b = 0 正指向銀心。不過這套系統純粹是方向性的：l 和 b 告訴你該往哪個方向看，而不是某天體有多遠。在相同 l、b 方向上的兩個天體，可能是一顆近處恒星和一個遙遠星系恰好排成一線。