等值寬度

你要如何用單獨一個數字來表示一條吸收線的強度呢？一條線可以又深又窄，也可以又淺又寬，卻從光裡奪走同樣多的總光量。天文學家想要一個量度，來表示一條線從光譜中咬掉的「整口」有多大，而不管它確切的形狀。這個量度，就是等值寬度。

訣竅是一幅巧妙的圖像。把這條線奪走的全部光收攏起來，想像把它掃進一個全黑的、一路降到零亮度的矩形缺口裡。等值寬度，就是這個黑矩形必須有多寬——以波長度量，比如以奈米或奈米的極小分數計——才能奪走與真實那條線完全相同的總光量。一條吞掉很多光的強線，等值寬度大；一條暗弱的線，則小。它抓住的是總強度，卻不在意這條線究竟是深而細，還是淺而寬。

等值寬度是定量光譜學的日常通貨。由於它繞開了一條線形狀上那些雜亂的細節，它既穩健又易於測量，正是天文學家送進生長曲線、用以算出某元素有多少原子的那個數字。測出許多條線的等值寬度，再握有溫度，你就能重建出一顆恆星完整的化學配方。