癲癇

癲癇是一種長期的腦部疾病，患者會反覆發作。一次發作，是大腦中突然爆發的一陣雜亂無章的電活動——可以想像體育場裡的人群，平時大家用零散、各自獨立的聲音喝采，但在短短幾秒裡，所有人卻在同一瞬間喊出一模一樣的詞。這種失控的高度同步，正是發作在大腦內部的樣子：大批神經元一齊放電，既太過強烈，又太過整齊劃一。只發作過一次並不意味著患上了癲癇；這一診斷關注的是大腦那種持久、反覆製造發作的傾向。

正常情況下，大腦會在兩類訊號之間小心地保持平衡：一類讓神經元興奮（命令它們放電），另一類讓神經元安靜下來（命令它們保持沉默）。在癲癇中，某個腦區的這種平衡倒向了過度興奮，於是一點點活動的微光不再漸漸熄滅，反而像滾雪球一樣不斷招募周圍的神經元。發作時的感受取決於哪一部分大腦被捲入：可能是短暫的發呆愣神，可能是一股奇怪的氣味或從體內升起的感覺，可能是一側肢體抽動，也可能是全身僵直、抖動並失去意識。病因多種多樣——遺傳、過去的頭部外傷、中風、腦部感染，或者原因不明——許多人靠抑制大腦興奮性的藥物就能獲得良好控制，另一些人則可藉助特殊飲食、植入裝置或手術得到幫助。