基本粒子

想象拆開一隻鐘。鐘拆成齒輪，齒輪拆成更小的彈簧和銷釘，但到了某一步，你會拆到一顆實心的螺絲，它裡面再沒有更小的部件了——它就是一顆螺絲，從裡到外都是。在自然界，相當於那顆螺絲的東西，就叫基本粒子：一種物質或力的單元，就所有實驗所能判斷的而言，它沒有更小的部分，也完全沒有內部結構。

基本粒子就是沒有已知內部結構的粒子——它不是由任何更小的東西構成的。電子是典型例子：從來沒有任何實驗在它裡面找到過任何東西，所以我們把它當作一個沒有大小的真正的點。相比之下，質子看上去像一個單獨的粒子，實際上卻由夸克構成、靠膠子束縛在一起，所以質子是複合的，而非基本的。目前已知的基本粒子有夸克、輕子（比如電子）、傳遞力的玻色子，以及希格斯玻色子——用來搭建整個可見宇宙，這份清單短得出人意料。

把一個粒子稱作基本，永遠只是關於我們目前能探測到什麼的陳述，而不是對永恆不變的斷言。「基本」一詞曾被用在原子身上（atom 這個詞的字面意思就是「不可切分」），後來又用在質子身上，而這兩者最終都被發現是有部分的。所以今天的基本粒子，若我們在更高的能量、更短的距離上去探測，說不定哪天也會顯露出結構。但就目前而言，電子和夸克的行為完全像不可分割的點，而建立在這個假設上的理論運作得非常出色。