漂移速度

看一片葉子漂在潺潺的溪水上。它被漩渦推得東竄西竄，可時間一長，它仍舊順流而下地慢慢挪移。導線裡的電子就像一群這樣的葉子：它們以極高的速度朝各個方向狂奔，但加上的電壓給整群電子一個微弱而穩定的、朝某一個方向的偏倚。這種溫和的淨挪移，就是漂移速度。

確切地說，漂移速度是因為電場在推動，電荷載流子沿導線移動的平均速度。沒有電場時，電子四處亂飛，運動彼此抵消，於是沒有電流流動。接通電壓，便在它們所有的游蕩之上疊加了一點微小的偏向：在兩次碰撞之間，每個電子沿電場略微加速，然後一次碰撞把它打亂，接著又重新加速。累積起來的這點偏倚就是漂移速度，而它慢得驚人——遠比電子自身那狂亂的熱運動速度要慢。

漂移速度之所以重要，是因為真正攜帶電流的正是它：電流等於載流子的數目，乘以它們的電荷，再乘以這個漂移速度。著名的意外之處在於它有多遲緩——在一般的家用導線裡，電子的漂移速度遠低於每秒一毫米，比一隻閒逛的螞蟻還慢。一個常見的混淆是以為這意味著電本身很慢；事實上，那個電信號——讓所有電子同時開始漂移的那一推——以接近光速的速度傳播，這正是為什麼你一撥開關，燈就立刻亮起。