由振幅得出衰變率（decay rate from amplitudes）

許多粒子是不穩定的：它們只存在一瞬，便變成更輕的粒子，就像劃著的火柴一閃即滅。如果你問「這個粒子能活多久？」，你其實是在問它的衰變率——單位時間內它發生轉變的機率。衰變率快意味著壽命短；衰變率慢意味著粒子逗留得久。兩者互為倒數：平均壽命就是1除以衰變率。

衰變率從何而來？你先用費曼圖算出該粒子變成某一組產物的振幅，再套用黃金法則的機制：把振幅平方，並折入衰變產物的相空間。把粒子所有可能的衰變方式都加起來，就得到總衰變率，常稱為總寬度（total width），用希臘字母Gamma表示。如果一個粒子有幾條可能的衰變路徑，每條都貢獻自己的分寬度（partial width），而走每條路徑的比例就是它的分支比（branching ratio）。

這個聯繫是這個領域最有用的關係之一：一個測得的壽命，是窺探底層交互作用的一扇直接的窗。中子通過孱弱的弱交互作用衰變，能活大約十五分鐘；通過強交互作用衰變的粒子，則在不到十的負二十幾次方秒內消失。通過測量壽命，實驗者實際上是在測量一個振幅的大小；而通過預言壽命，理論家則在檢驗自己對「是哪些力在起作用」的理解。壽命與寬度是同一物理的兩個名字，由不確定性原理聯繫在一起。