連接組

連接組是一張完整的神經系統接線圖：它標出每一個神經元，並畫出它們彼此之間的每一處連接。可以把它想像成一座城市的道路地圖，只不過這裡連接的不是把一棟棟建築相連的街道，而是一個個被稱為突觸的微小接點——神經細胞就在突觸處把信號傳給下一個細胞。一張完整的連接組不僅告訴你哪兩個神經元彼此交流，還精確地指出究竟是哪個細胞伸向哪個細胞，於是整團錯綜的腦內佈線，就變成了真正可以追蹤、可以讀懂的東西。

研究者繪製連接組的辦法，是把神經組織切成薄如晶片的切片，在高倍顯微鏡下逐張拍攝，再順著每一條神經纖維在一張張圖像間穿行，把這些連接重新拼接還原。這是一項極其浩大的工作，因為哪怕一個很小的腦，也容納著數量龐大的細胞，以及多得多的細胞間連接；即便有電腦幫忙，標繪整個腦也可能耗時數年。迄今為止，完整的連接組只為一些小型生物繪製出來，例如一種線蟲和果蠅；而小鼠、人類等更大腦的圖譜，仍然只是局部的。

之所以付出這一切辛勞，是因為佈線塑造行為。知道哪個神經元連向哪個神經元，科學家就能精確地追問：一個環路是如何產生視覺、記憶或運動的，並通過單獨開啟或關閉某個細胞來檢驗這些想法。連接組本身並不能解釋一個腦是如何思考的，正如一張道路地圖並不能解釋交通狀況；但它是其他解釋賴以建立的根基，也是理解人類心智的一個長遠目標。