氫鍵

設想一個微小的氫原子，它已經把自己僅有的一個電子大半借給了像氧這樣貪婪的近鄰。被剝去電子後，氫只剩下一個裸露在外的帶正電的原子核探了出來，這個暴露的正電點便伸過去，去蹭附近一個帶有富餘負電荷的原子。氫鍵就是這樣一個不大不小的紐帶：一個共享的氫，橋接兩個強烈拉拽電子的原子，通常是氧、氮或氟。

它之所以成立，是因為氫很特別——它只有一個電子，所以當這個電子被拉走時，它的原子核幾乎全裸、異乎尋常地暴露在外。這個小小的帶正電的氫，便坐在它自己的原子與近鄰的一對孤對電子之間，被兩邊同時吸引。其結果比轉瞬即逝的凡得瓦牽引強，卻比真正的共享電子鍵弱得多，而且沿著一個確定的方向排列，所以它能像一種柔韌卻有選擇性的扣件那樣起作用。

氫鍵就其微小而言意義極大：它把水分子維繫在一起，賦予水很高的沸點，以及冰會浮起來這一奇怪現象；它把DNA的兩條鏈拉成雙螺旋，又把蛋白質折疊成能工作的形狀。常見的混淆是把它們與普通化學鍵混為一談；它們要弱得多，在日常溫度下就容易形成又容易斷開，而這恰恰使它們對生命中不斷重排的分子如此有用。