催化劑（catalyst）

想像你要把一塊大石頭推過山頭滾到另一邊。如果不去管它，石頭會一直安穩地待在山谷裡，哪怕另一邊更低、它'更願意'待在那邊。問題就出在中間這座山。催化劑就像一個幫手，在山裡挖了一條隧道：石頭最終還是到達同一個地方，但旅程變得輕鬆又快捷得多。而催化劑本身不會被消耗——它準備好幫助下一塊石頭，再下一塊。

更準確地說，催化劑是一種能加快化學反應、卻不會在反應中被消耗或永久改變的物質。它的做法是降低活化能——也就是起始分子在變成產物之前必須翻越的那道能量'山坡'。催化劑並不改變哪些反應可能發生，也不改變整體釋放多少能量；它只改變一個本來就會發生的反應實際進行的快慢。一個獨自進行需要幾百年的反應，可以被加快數百萬倍。

在活細胞裡，幾乎每一種催化劑都是一種特殊的蛋白質，叫做酵素（少數由RNA構成）。如果沒有催化劑，維持你生命的成千上萬個反應——消化食物、複製DNA、釋放能量——在體溫下都會進行得太慢，無法支撐生命。細胞不能簡單地升高溫度來加速，於是它依靠酵素。一個常見的誤解是催化劑'讓一個本來不可能發生的反應發生'；事實上它只是加速一個本就在熱力學上被允許的反應。