鍵長

想像兩個人被一根彈簧連著。把他們推得太近，彈簧就往回頂；拉得太遠，它又把他們扯回來。他們最終停在一個舒適的間距上，推與拉都佔不了上風。兩個成鍵的原子也完全一樣，而鍵長就是這個舒適的間距——一根鍵所連的兩個原子，其中心之間的自然距離。

在很近的距離上，原子內層的電子雲會猛烈相斥；在較遠的距離上，成鍵的吸引又把它們拉到一起。鍵長就是這兩種相反的力恰好抵消時的對峙距離，讓這一對原子處在能量最低處。它是從一個原子核量到另一個原子核的，單位通常是叫做埃或皮米的微小尺度；對於給定的一對原子，這個距離在不同分子之間出奇地一致。

鍵長之所以重要，是因為它定下了分子的大小和形狀，以及晶體中原子的間隔，而這又支配著材料如何堆疊、彎折與反應。一條好用的經驗是：越強的鍵往往越短——同樣兩個原子之間，雙鍵比單鍵短。一個常見的誤解是把鍵長當作固定剛硬的——實際上原子總是繞著它前後抖動，所以人們報出的數值是一個平均的靜止距離，而非被凍住的距離。