位元錯誤率（bit error rate）
無論電線或光纖多好，總會時不時有個送出時是 0 的位元抵達時看起來像 1，或者反過來——雜訊、衰減或干擾把它翻了。位元錯誤率就是這種事多常發生：收到的位元中出錯的比例。若每一百萬個位元有一個錯，BER 就是百萬分之一，寫成 10^-6。它是捕捉一條裸實體連結有多可靠的單一數字。
具體地說，BER ＝ 收到時出錯的位元數 ÷ 送出的位元總數，要在夠長的時間內量測。一條好的有線連結 BER 可能是 10^-12（每兆位元一個錯）；吵雜處一條勉強的無線連結可能是 10^-3（每千位元一個錯）。驅動它的是接收端分辨符元的把握，而那直接來自訊雜比：SNR 越高，判斷越乾淨、翻錯越少；衰減與雜訊則把 SNR 壓低、把 BER 推高。更密集的調變（更多 QAM 點）在相同 SNR 下也會抬高 BER，因為符元坐得更近。
BER 重要，是因為它正是上面每一層都必須應付的不完美原料——實體層交上來的位元已內含若干錯誤，而偵測、往往還更正它們，是資料連結層的工作，靠的是檢查碼、CRC、重送、或順向錯誤更正。這是協定堆疊裡誠實的分工：實體層盡力把 BER 壓低，而上面各層在設計時就假定它永遠不可能為零。一條連結的有效速度不只取決於它的裸資料率，還取決於它的 BER，因為高錯誤率會逼出昂貴的重送或更重的錯誤更正負擔。
一條連結跑在 1 Gbps、BER 為 10^-9——聽起來微不足道，但那是每十億位元一個錯，所以在每秒十億位元下，平均每秒就有一個位元出錯。這是無妨還是災難，全看上層的錯誤處理。
BER 是位元被翻錯的比例；它由 SNR 決定，且永遠不會真正為零。
BER 是統計平均，不是保證——錯誤常成叢出現（一台路過的馬達、一次訊號衰落），所以平均 BER「不錯」的連結仍可能一下子掉一整叢位元，這正是為什麼上層要加上錯誤偵測與重送，而非信任任何單一數字。