自噬
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想像一戶人家，當食物快吃光或東西壞掉時，並不會浪費地把它們扔掉，而是仔細拆解壞掉的電器和破舊的家具，回收可用的零件，再利用那些材料。細胞做的事情與此驚人地相似，這叫做自噬——字面意思就是「自己吃自己」。它是細胞內建的回收系統，既用來清除受損的廢物，也在物資匱乏時透過分解自身部件來獲取原料、得以存活。
在自噬的主要形式中，細胞會建造一層全新的雙層膜，像一隻張開的手掌一樣把要回收的「貨物」包起來——一隻用舊了的粒線體、一團受損的蛋白質，甚至是一個入侵的細菌。這層膜閉合成一個密封的小泡，稱為自噬體。這個小泡隨後與溶酶體融合——溶酶體是細胞內呈酸性的回收室，它的酵素把貨物分解成胺基酸、糖和脂肪。細胞再把這些建築材料泵回細胞質重新利用。飢餓時自噬會急劇增強，因為細胞必須靠消耗自身的部件來維生，但它平時也以較低水平持續運轉，充當日常的品質控制。
自噬的意義遠不止於打掃衛生。透過清除受損的細胞器和蛋白團塊，它保護著神經元，而自噬出問題與神經退化性疾病相關。它幫助清除細胞內的細菌和病毒，參與免疫防禦。它與癌症的關係是雙面的：它可以透過保持細胞潔淨來抑制腫瘤，然而已經形成的腫瘤有時又會利用它來熬過壓力。要警惕那些宣稱能「激發自噬」以抗衰老的保健品行銷；其背後的生物學是真實且重要的，但跳躍到對人體的具體健康承諾，大多並未得到證實。
一個肝細胞數小時沒有進食。為了維持自身存活，它增強了自噬：雙層膜把它自己的一些細胞器包裹起來，形成自噬體，再與溶酶體融合。內容物被分解成胺基酸和糖，供細胞燃燒產能——這個細胞實實在在地吃掉自己的一部分，來熬過這段匱乏。
在飢餓狀態下，細胞透過自噬回收自身的部件以求存活。
自噬通常是一種求生機制，而非死亡程式——細胞消化自身的部分是為了繼續活下去。只有在極端、持續的情況下它才會促成死亡，所以把它說成「吃自己吃到死」是有誤導性的。