自動化（automation）
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自動化，是指讓一台機器或一個程式去執行某項任務，而幾乎不需要人持續操心。它遠早於AI就存在了：一個把房間溫度維持住的恆溫器、一個把同一道焊縫焊上千次的工廠機器人、一段每晚替你備份檔案的腳本——全都是自動化。它們的共同線索是：把一件人本來要親手做的活，交給一個能可靠、重複地把它做完的系統。
把自動化看成一道「任務需要多少判斷力」的光譜，會很有幫助。光譜的一端是固定的、照章辦事的自動化：每一次都精確地做這件事，無需任何決策——大多數傳統機械和軟體都屬於此類。再往前，任務裡就摻進了抉擇、不確定、感知或學習，而這正是AI登場之處：一台自助結帳機遵循固定規則，但一個能辨認手寫字、或為送貨卡車規劃路線的系統，則要去適應那些雜亂、多變的輸入。在這個視角下，AI就是那件讓我們得以把「過去對機器而言太需判斷力」的任務也自動化起來的工具。
把這點說清楚，能廓清許多混淆。並非所有自動化都是AI——其中大多數是樸實、可預測的工程——而AI迄今最主要的實際影響，恰恰是拓展了「可被自動化的範圍」，從死板的體力與文書工作，延伸到涉及模式識別與語言的任務。真正的社會利害也正落在這裡：自動化重塑著工作，改變著哪些工作、以及一份工作的哪些部分，是由人還是由機器來做。誠實的說法，不是「機器全盤取代人」，而是「誰做什麼」的一場持續不斷的重新協商。
一台洗車機是固定自動化：無論來的是什麼車，同樣的刷子和噴頭都跑同一套流程。而一個能掃描進來的發票、讀出金額（無論手寫還是列印）、再歸檔的系統，則是有AI加持的自動化：它必須去感知、去適應那些每次都不一樣的輸入。目標相同——少費人力——但對機器的要求大不相同。
固定自動化每次都做同一件事；有AI加持的自動化則能應付變化的輸入。
別把自動化與AI混為一談：大多數自動化都是普通的、基於規則的工程，根本不涉及學習。AI的獨特角色，在於拓寬了自動化所能觸及的任務範圍——那些需要感知、語言或判斷力的任務。