天文視寧度

星星為什麼會閃爍？不是因為它們忽明忽暗——它們其實穩定地發光——而是因為它們的光在穿越數光年的空曠太空毫無擾動之後，卻在最後幾公里被地球躁動的空氣攪動。同樣的湍流也會在望遠鏡中抹糊圖像，天文學家把由此產生的模糊稱為視寧度。

空氣從不絕對靜止；密度略有差異的較暖和較冷氣團，會以微小且不斷變化的程度彎折光線，就像熱路面上方的閃爍。望遠鏡因而接收到來自抖動、扭曲波前的星光，一個銳利的點被抹成一團跳動的斑塊。視寧度以這團斑塊的寬度（角秒）來衡量：典型的低地台址視寧度為 2 至 3 角秒，而乾燥穩定空氣中最優秀的山頂天文台，在罕見的夜晚視寧度可細至 0.4 角秒。

視寧度是地基銳度的大敵。一台 10 米望遠鏡的繞射極限接近 0.01 角秒，但一角秒的視寧度會白白浪費其中百倍的潛力。這正是為什麼天文台要建在氣流平穩的孤立高峰上，如莫納克亞山或智利安地斯山；為什麼我們把望遠鏡發射到大氣之上的太空；也是為什麼人們發明了自適應光學，即時測量並抵消大氣的扭曲。