時代錯置（anachronism）

時代錯置，是指某樣東西出現在了它根本不可能存在的時代——一個絕不該在場的細節。想想電影裡的羅馬百夫長低頭看了一眼手錶，或是中世紀故事裡的騎士在咖啡傳入歐洲的幾百年前就端起了咖啡。東西本身是真的，只是落錯了世紀，像一位提早一百年赴宴的客人。

歷史學家更擔心同一種錯誤中那個安靜而隱蔽的版本：用今天的觀念去評判過去。我們隨手用上「民族」「經濟」「隱私」這些詞，卻忘了那時的人腦子裡並沒有裝著這些概念。若以為一個中世紀農民像我們這樣思考「自由」，無異於給過去套上我們自己的衣服，再驚訝它竟然合身。

常見的誤解在於：找出時代錯置，並不是要責怪過去「落後」。恰恰相反——它是一種謙遜的功夫。目的是按古人自己的方式、在他們自己的世界裡去理解他們，而不是拿一把他們從未持有的尺子去丈量他們。