青春期大腦成熟

青春期大腦成熟，是大腦在青少年時期經歷的一段漫長而參差不齊的改建過程，把兒童的大腦逐步塑造成成年人的大腦。最令人意外的一點是：它並非同時完工。到十幾歲出頭時，負責情緒和獎賞快感的腦區已經全力運轉，但負責冷靜判斷、規劃和踩剎車的腦區——位於額頭正後方的前額葉皮質——卻要到二十五歲前後才逐漸成熟。於是有那麼幾年，青少年就像開著一輛油門極其靈敏、剎車卻還在安裝中的汽車。

在表層之下，有兩項緩慢的工程在同時進行。第一，大腦會修剪掉很少使用的連結，並加強常用的連結，這種整理叫做突觸修剪，能讓線路更精細。第二，它給長距離的神經纖維裹上一層叫髓鞘的脂肪絕緣層，讓信號傳得更快，也讓相距較遠的腦區能順暢對話。這層絕緣到達深層情緒與獎賞迴路的時間，要早於到達大腦前部，這正是兩套系統步調不一的原因之一。這種錯位是正常現象，而非缺陷：讓青少年容易衝動的那份可塑性，也讓他們學得快、樂於探索，並能適應他們即將步入的成人世界。

這種參差的發育節奏，有助於解釋許多人們熟悉的青少年行為——對同伴和稱讚格外敏感、偏好冒險與新鮮事物、情緒強烈——而不必把這些都當成毛病。它也有切實的分量：它影響著關於駕駛年齡、刑事責任的討論，也說明了為什麼這一階段既是學習的大好時機，又是更容易受到壓力、成癮以及許多心理疾病初次出現所影響的脆弱時期。