作為活躍介質的真空（active vacuum）

在日常說法裡，真空不過是缺席：抽走所有空氣、所有物質、所有光，你就擁有了虛無。量子物理徹底顛覆了這幅圖像。真空並非虛無——它是充滿空間的所有場的最低能量狀態，而即便周圍沒有真實粒子，那些場依然存在、依然嗡嗡作響。量子真空遠非空洞而惰性，它是一種活躍、有結構、具備可測性質的介質。

有幾個特徵使真空活躍起來。它會漲落：場以無法消除的零點能抖動。它可被極化：在一個電荷附近，真空會作出響應而部分地屏蔽它，這使電力的強度看上去隨距離而變（跑動耦合）。在標準模型中，真空被希格斯場充滿，即便在空曠空間裡它處處取一個非零值；粒子通過與這一無處不在的背景交互作用而獲得質量。換言之，真空擁有一個能做真實物理功的狀態，而非一塊空白的幕布。

把真空當作活躍介質來對待，對現代粒子物理至關重要。要預言電磁力在短距離上的精確行為，離不開真空極化；非零的希格斯背景正是給 W 玻色子、Z 玻色子和基本費米子賦予質量的根源；而真空本身的能量，在宇宙學中又與宇宙學常數和暗能量糾纏在一起。一個誠實的提醒接續著最後這一點：對真空能量的樸素估算，與宇宙學測得的那個極小數值相差極其懸殊，這就是宇宙學常數問題，至今仍是物理學最深刻的未解謎題之一。