絕對優勢（absolute advantage）

如果兩個麵包師各有一小時，一個能烤30個麵包、另一個只能烤20個，那麼第一個麵包師在烤麵包上顯然更勝一籌：同樣一小時她做得更多。這種「誰用同樣力氣就是能做得更多」的直白意義，就是絕對優勢。它是貿易裡最符合直覺的概念——但出人意料的是，它並不是真正決定一個國家該專攻什麼的那條規律。

絕對優勢，是指用同樣的資源能生產更多某種商品，或者說每單位產品用掉更少的資源。如果甲國每個工人能種出100噸小麥、乙國只能種60噸，那麼甲國在小麥上有絕對優勢。蘇格蘭經濟學家亞當·斯密在1776年用這個思想論證：各國應該生產自己最擅長的，再用它去換別的。但斯密這個版本有個漏洞：要是一個國家樣樣都更強呢？光看絕對優勢，就會說它該樣樣都自己造、什麼都不進口——而這是錯的。

更深一層的答案——比較優勢，在一代人之後補上了斯密的漏洞：決定誰專攻什麼的，是相對機會成本，而不是產量本身。一個國家可以在每一種商品上都擁有絕對優勢，卻仍然能從進口那些「相對而言它更不擅長」的商品中獲益，從而把工人騰出來去做它「相對而言最擅長」的商品。所以絕對優勢是一幅有用的「初步圖景」，也常常和現實吻合，但它不是支配貿易的那條法則——那個角色屬於比較優勢。