病毒示踪

病毒示踪是一种绘制神经元之间连线关系的方法，它让一种无害的、经过改造的病毒去替我们跑腿。研究者把病毒注入脑中的某一点；病毒在那里感染神经元，劫持细胞的机器来复制自己，并在此过程中产生一种醒目的标记，例如会发光的荧光蛋白，把每一个被感染的细胞填满。日后把组织放到显微镜下观察时，彼此相连的神经元便会亮起来——就像在某一个公交站点倒入染料，它会沿着每一条经过这里的线路扩散开去。

这些病毒的特别之处在于，其中一些能够跨越突触——也就是一个神经元把信号传给下一个神经元时那道极小的缝隙。一种逆着信号流向往回走的病毒，会从某个神经元跳到为它提供输入的那些细胞上，从而显示出它的上游来源；另一种顺着信号流向往前走的病毒，则沿着信号继续追向下游的目标，从而显示出它的输出去向。病毒就这样一步一步追踪出整条伙伴链，把一条看不见的回路变成一幅看得见的地图。

这些病毒被刻意削弱过，因此既不会扩散成感染，也不会让动物生病；借助巧妙的基因手段，还能把它们限制为只跳一步，或只感染某一种选定的细胞类型。正是这种精确，使该方法成为绘制大脑解剖连线——也就是连接组——的主力工具，把相距遥远的脑区联系起来，并确切地查明究竟哪些神经元群与哪些群相互交谈。