超铀元素（transuranium elements）

铀，第 92 号元素，是地球上以任何可观数量天然存在的最重元素。它之后的一切——镎、钚、镅、锔，一直到锕系行的尽头——都是超铀元素，而它们几乎全是人造的，在反应堆和加速器里被召唤出来，因为它们衰变得太快，无法从地球形成之时存留至今。它们是我们制造出来、而非找到的元素。

它们是怎么造出来的？第一条也是最重要的途径是中子俘获。把铀-238 放进核反应堆强烈的中子通量中，某个原子核偶尔会吞下一个中子；所得的更重的核不稳定，发生贝塔衰变，其中一个中子变成质子，把元素在周期表上推高一位。做一次，铀变成镎；再做一次，镎变成钚。反复的俘获与衰变沿梯子爬到镅和锔，这正是这些元素以千克（钚）到克或毫克（更重的那些）量级生产出来的方式。在化学上，超铀元素是锕系：较轻的（镎、钚）继承了较早锕系灵活的多价化学，而从镅往后，随着 5f 电子沉入内部，它们漂向类镧系的 +3 态。

它们的重要性从实用到日常再到警示。钚-239 是裂变燃料和武器材料；钚-238 是长寿命的热源，数十年来为深空探测器供能；镅-241 是许多家用烟雾探测器里那个微小的放射源。诚实的提醒是真实的：这些元素剧烈放射、常具急性毒性，必须在屏蔽之后遥控操作，而其中最重的只以寿命仅几秒的区区几个原子存在——所以它们的「化学」有时是从几个事件推断出来，而非在烧瓶里测出来。一个元素接一个元素地发现并命名它们，正是锕系概念和现代周期表底部被建立起来的过程。