凌星时刻变化

当一颗行星凌经它的恒星时，它准时得像钟表——每绕一圈，亮度便下凹一次，分毫不差地如期而至。可要是这只钟有一次走快了一点，下一次又走慢了一点呢？那一定有什么在拽这颗凌星行星，在这里催它快、在那里拖它慢。凌星时刻变化，就是行星每次凌星发生时刻上的这些微小偏差，它们泄露出另一颗看不见的行星，正在拉扯着我们能观测到的这一颗。

其中的道理是引力性的。在一个有好几颗行星的系统里，行星彼此轻轻拉扯，推搡着对方的轨道。一颗伴随行星会交替地催快和拖慢那颗凌星行星，使它的凌星时刻比完美钟表所预测的时早时晚——往往只差几分钟，有时只差几秒，且按一种跨越许多圈的模式重复。通过对这些时刻的扭动建模，天文学家便能推断出那颗看不见的扰动者的质量和轨道，哪怕它从不凌星、因而自身从不挡住任何星光。时刻模式越丰富，那颗隐藏行星的性质就能被钉得越准。

凌星时刻变化之所以强大，有两个原因。它能揭示在某个系统中其他任何方法都抓不到的不凌星行星；它还能称量那些行星紧密堆叠、视向速度摆动小到测不出的多行星系统中的行星——给出质量，再配合凌星半径，给出密度。著名的 TRAPPIST-1 系统中，各行星的质量很大程度上正是靠这些时刻拉扯才精化出来的。该方法的局限在于，它需要一个相互作用紧密的系统，最好是行星处于轨道共振附近，那里相互的推搡才会大到足以被探测。