经颅磁刺激

经颅磁刺激是一种从颅外、不开刀也不用针就能推动大脑活动的方法。研究者把一个线圈贴在头皮上，让一股短暂而极强的电流通过它。这股电流会产生迅速变化的磁场，而磁场可以径直穿过皮肤和颅骨，毫无阻挡地进入大脑。在那里，变化的磁场又在附近的脑组织中诱导出一股微小的电流——正是这股被诱导出来的电流，激起了下方的神经元放电。

这一巧妙之处依据一条基本的物理定律：快速起落的磁场，会推动附近任何导体中的电荷运动，而活的脑组织本身就是导体。把线圈对准大脑皮层（大脑布满褶皱的最外层）中选定的一小块区域，单个脉冲就能让那里的神经元放电。比如对准控制手部的区域，手就会抽动一下。若发出的不是一个脉冲、而是一连串快速脉冲，这种方法还能在之后的一段时间内使该区域的活动增强或减弱。

这给了科学家一种难得的能力：他们不必只是观察大脑、然后凭猜测下结论，而是可以轻轻干预某一处，看会发生什么变化。在执行某项任务时短暂扰乱某个区域，便能看出该区域是否真的为这项任务所必需，从而帮助证明因果关系，而不只是巧合。同样，这种把一个区域调高或调低的能力也已成为一种医学治疗手段，其中最成熟的用途是治疗对其他疗法无反应的抑郁症。